La infección por VIH produce una invasión del sistema nervioso central y, aunque no infecta las neuronas, sí que afecta a las células que rodean estas neuronas (glía) y puede llevar con el tiempo a un cuadro de demencia. Este efecto disminuye con tratamiento antirretroviral, pero no desaparece del todo y es uno de los principales problemas con los que nos encontramos en pacientes infectados por VIH en la actualidad. Normalmente, esta enfermedad comienza de forma insidiosa, lenta, y normalmente el paciente o las personas que le rodean notan que le cuesta más desarrollar las actividades de la vida diaria.
Para el estudio en profundidad de este proceso se utilizan técnicas de imagen como la resonancia magnética nuclear y test neuropsicológicos para detectar mejor que áreas del sistema nervioso central están más afectadas (memoria, escritura, lectura, cálculo,…). Para la detección precoz de este proceso es importante, por lo tanto, que el paciente exprese que tiene algún déficit. Sin embargo, estudios recientes sugieren que aunque hasta tres de cada cuatro pacientes que tienen déficit neurológico, este no le interfiere con las actividades de su vida diaria. Es decir, se encuentra cuando se estudia de forma dirigida, pero no significa que le impida vivir sin limitaciones. Lo que es aún más grave es que la mayoría de estos pacientes no se dan cuenta de que tienen este problema, por lo que no pueden comunicar al personal sanitario para prevenir su evolución, o ni siquiera lo manifiestan cuando se le pregunta de forma dirigida. Esta falta de conciencia de problema puede retrasar el diagnóstico y que sea detectado en fases más avanzadas de la enfermedad.
Esto ha llevado a que en las recomendaciones europeas de cuidado de pacientes infectados por VIH se sugiera queconviene realizar estudios dirigidos a detectar déficits neurológicos leves en estos pacientes, incluso aunque ellos no expresen ningún síntoma o limitación. Como en otras muchas enfermedades, eldiagnóstico precoz es necesario para un mejor control de la enfermedad.
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